Tại thời điểm phát hành, Vua bãi rác nhanh chóng có được sự đón nhận của khán giả trong và ngoài nước, được cho là vì đề cập một cách gai góc, sát gần với những thân phận cơ cực, nghèo khó của một bộ phận người trong xã hội bằng lối kể chuyện chân thực và diễn xuất "bay bổng" của dàn diễn viên.[2][16][17][18] Viết cho Variety, tác giả Robert Koehler đã khen ngợi kỹ thuật quay phim do NSƯT Nguyễn Đức Việt thực hiện cùng phần nhạc phim của nhạc sĩ Trọng Đài.[1][19]

Bộ phim ngoài ra còn được coi là dấu ấn "để đời" đối với vai diễn của diễn viên NSƯT Võ Hoài Nam khi giúp ông giành giải diễn viên trẻ xuất sắc tại Liên hoan phim châu Á-Thái Bình Dương lần thứ 47.[4][20][21] Vua bãi rác cũng trở thành bộ phim điện ảnh đầu tiên do Việt Nam sản xuất được chọn đem đi ứng cử hạng mục phim nói tiếng nước ngoài hay nhất tại giải Oscar,[22] kéo theo nhiều bộ phim tương tự sau đó tham gia vào danh sách ứng cử hàng năm của giải, dù cuối cùng đã không xuất hiện trong danh sách đề cử chính thức do trễ thời hạn đăng ký.[19][23] Vua bãi rác sau đó cùng với hai bộ phim khác của đạo diễn Đỗ Minh Tuấn đã được viện phim Fukuoka, Nhật Bản mua về lưu trữ.[13][24]